31 luglio 1976 – La NASA pubblica la famosa foto della “Faccia su Marte”, scattata qualche giorno prima dalla sonda Viking 1, in cui un effetto di luci e ombre sembra riprodurre i tratti di un volto umano.
Le sembianze antropomorfe sono dovute a una combinazione di angolo d’illuminazione (la foto venne scattata con il Sole basso sull’orizzonte marziano), bassa risoluzione della foto (che tende ad ammorbidire le irregolarità della superficie) e tendenza del cervello umano a riconoscere motivi familiari, specialmente volti (la cosiddetta pareidolia, come ad esempio facciamo con le nuvole o con la Luna). Inoltre, un’interruzione nella trasmissione dati inviati sulla Terra dalla sonda creò una macchia nera esattamente in corrispondenza dell’ipotetica narice che, come dimostrato da foto successive, non è mai esistita.
Nonostante le evidenti spiegazioni scientifiche, molti vollero individuare nella fotografia un monumento artificiale, sostenendo fosse la prova che forme di vita extraterrestri avessero abitato o visitato Marte nel lontano passato.
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